José Mejías Lobo
El 26 de enero se conmemoraron 116 años del nacimiento del Dr. Mariano Picón Salas en la ciudad de Mérida en el año de 1901. Considerado el mayor ensayista venezolano del siglo XX. Hijo de Pío Nono Picón Ruiz y Delia Salas Uzcátegui. Su infancia y adolescencia transcurrieron en su ciudad natal donde cursó estudios de primaria y bachillerato. Ya para 1920 Picón Salas había publicado su primer libro Buscando el Camino. No pudiendo concluir sus estudios de Derecho en Venezuela y por desavenencias con el régimen gomecista viaja a Chile en 1923. Allí va a adquirir una sólida formación humanística, se gradúa de profesor de Historia y luego de doctor en Filosofía y Letras en la Universidad de Santiago en 1928. En Chile, ocupa importantes cargos, se desempeña como funcionario de la Biblioteca Nacional en Santiago, profesor en las facultades de Bellas Artes y Filosofía de la Universidad de Chile y miembro de un triunvirato como Rector de esa Universidad. Su estadía en el país meridional le sirvió para cristalizar su ideología política de carácter socialista, que luego sería expuesta abiertamente a su regreso a Venezuela. En Chile publica su segundo libro “Mundo Imaginario” texto de narraciones y algunos artículos de crítica literaria.
Para 1936, ya en Venezuela, inicia una ardua labor como político, docente y escritor. Funda junto a Rómulo Betancourt, Alberto Ravell, Luis Beltrán Prieto Figueroa y otros, el movimiento Organización Revolucionaria Venezolana (ORVE) y ejerce varios cargos en el Ministerio de Educación. Entre 1938 y 1941 se desempeña como Director de Cultura y como tal funda la Revista Nacional de Cultura dirigiéndola hasta 1940. En 1943 es nombrado agregado cultural de la embajada de Venezuela en Washington y trabaja como profesor en las universidades de Columbia y New York. Para este tiempo publica Viaje al Amanecer, libro autobiográfico. En 1944 escribe el ensayo De la conquista a la independencia, considerado por algunos críticos como la obra más importante y universal de Picón Salas, y donde expone claramente los elementos para comprender el proceso cultural hispanoamericano. En 1946 funda la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Central de Venezuela, hoy Facultad de Humanidades y Educación. Trabajó además para la Academia Nacional de la Historia de Venezuela y para la sección Papel Literario del periódico El Nacional .
Con el derrocamiento del Presidente Rómulo Gallegos en 1948, se ve obligado a residenciarse en México. Allí desarrolla su actividad docente como profesor visitante en el Colegio de México y en las universidades de Puerto Rico y California en Los Ángeles. En 1950, el Fondo de Cultura Económica publica su libro Pedro Claver, el santo de los Esclavos, obra que revela el genio de Picón Salas como biógrafo. A mediados de 1951 regresa a Caracas y se reincorpora a la docencia en la Universidad Central de Venezuela en las cátedras de Literatura e Historia del Arte. Para este tiempo publica Dependencia e independencia en la historia hispanoamericana, editada por la librería Cruz del Sur. Recibe en 1954 el Premio Nacional de Literatura por su obra Los días de Cipriano Castro.
El Dr. Mariano Picón Salas se distinguió como escritor, diplomático, académico, historiador, ensayista y político. Su obra literaria es vasta y se considera como una de las de mayor trascendencia e influencia en la literatura latinoamericana. Entre sus obras principales se citan: Preguntas a Europa; —sin comillas los títulos de los libros —- punto y coma entre título y título— Viaje al Amanecer; De la Conquista a la Independencia, tres siglos de Historia cultural hispanoamericana, Formación y Proceso de la Literatura Venezolana, Comprensión de Venezuela, Pedro Clavel, el Santo de los Esclavos, Dependencia e Independencia en la historia hispanoamericana, Crisis, cambio, tradición, Los Malos salvajes. Civilización y política contemporánea, Hora y Deshora. Temas humanísticos; nombres y figuras, viajes y lugares. Entre los escritos de Picón Salas destacan los ensayos históricos, la crítica literaria y la historia cultural de América Latina. Su obra se centra en la universalidad de la cultura hispanoamericana.
Además de su labor como académico también se destacó en su carrera diplomática como embajador en Colombia (1947–48), Brasil (1958–59), México (1962) y en la Unesco, París (1959–62). Fue Secretario General de la Presidencia de la República en el gobierno de Rómulo Betancourt. Su último gran proyecto fue la creación del Instituto Nacional de Cultura y Bellas Artes (INCIBA), el cual no pudo ver terminado a causa de su repentina muerte el primero de enero de 1965.