Prof. Yuleida Artigas Dugarte*
En 1795 existían en el Colegio Seminario Conciliar de Mérida, además de las cátedras fundadoras de la institución -Religión, Lengua Latina y Moral- las de Filosofía Intelectual, Instituciones Teológicas y la de Dogma. El 13 de marzo de 1798 fueron creadas las cátedras de Derecho Civil y de Derecho Canónico, regentadas por los doctores José Hipólito Pages Monsant y el licenciado y abogado José Lorenzo Reyner; y entre sus primeros estudiantes matriculados se encontraba su propio rector, doctor Juan José de Mendoza y los catedráticos y canónigos Mateo Mas y Rubí y el señor Buenaventura Arias, vicerrector del instituto. Dos años más tarde, además de estos ilustres cursantes, cada cátedra contaba con trece estudiantes, según una relación que presentó al gobernador de la diócesis, el rector Juan José de Mendoza, el cinco de febrero de 1800.
Para alcanzar los grados mayores y menores en Derecho Civil y Canónico el Colegio Seminario dependía de la Universidad de Caracas, y a partir de 1806 de la Real y Pontificia Universidad de Santa Fe. No obstante, la implantación de las cátedras fue de gran importancia para la región, ya que precisamente un año después de la fundación de la casa de estudios de Fray Juan Ramos de Lora, en 1786 se había creado en Caracas una Real Audiencia, institución colegiada, centralizadora y rectora de la justicia en las provincias coloniales venezolanas y precedente histórico inmediato de nuestras instituciones jurídicas la cual, generándose mayor necesidad en la región andina, a pesar de la escasa población, de formar letrados en ciencias jurídicas.