Lic. José Mejías Lobo
A finales de la década de los años cuarenta comenzó a surgir en Venezuela un especial interés por impulsar los estudios forestales. La intención de conservar, ampliar, fomentar y administrar los recursos naturales, así como de participar en el desarrollo y manejo de los bosques y de las cuencas hidrográficas, determinaron la imperiosa necesidad de establecer en el país centros de estudio destinados a la formación de técnicos e ingenieros en Ciencias Forestales. Es así como en 1946 con la creación de la Escuela de Capacitación Forestal o Escuela de Peritos Forestales se da el primer paso para promover esta especialidad que será de gran utilidad para la economía nacional.
En 1948 se crea la Escuela de Ingeniería Forestal adscrita a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Los Andes. Su fundación, promovida por el Rector Dr. Edgar Loynaz Páez y el médico conservacionista Dr. Antonio José Uzcátegui Burguera, tuvo ante el Ministro de Educación Luis Beltrán Prieto Figueroa, una favorable acogida dada la importancia y el valor que representaba para Venezuela el desarrollo de los estudios forestales.
Para 1949 se aspiraba que en la Escuela de Ingeniería Forestal se creara un Instituto de Investigación y Capacitación Forestal con proyección internacional. Esta idea que ya era promovida por las autoridades universitarias ante el Gobierno Nacional, tuvo cabida en la Conferencia Forestal Latinoamericana celebrada en Teresópolis-Brasil auspiciada por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) en 1949. En ese entonces se encargó a la organización internacional de seleccionar entre los países latinoamericanos el más adecuado para servir de sede central del instituto. Venezuela aparecía como país latinoamericano que poseía una ventajosa situación geográfica, una economía estable y era puntera en educación forestal con la Escuela de Ingeniería Forestal de la Universidad de Los Andes.
El 3 de mayo de 1956 se firma el acuerdo entre el Gobierno de la República de Venezuela y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), para el establecimiento del Instituto Forestal Latinoamericano. Este acuerdo, que fue enviado al Ministerio de Educación por el Ministro de Relaciones Exteriores, con la recomendación de que se hiciera llegar a la Facultad de Ciencias Forestales de la Universidad de Los Andes, instauraba este Instituto en la ciudad de Mérida con carácter temporal por un período inicial de dos años. Tenía como funciones principales las siguientes:
- Realizar aquellos trabajos que pudieran contribuir, de modo efectivo, al aprovechamiento adecuado de los recursos forestales de la América Latina, bien fuera por medio de investigaciones biológicas, botánicas, económicas o de otro orden, o bien por medio de recursos de capacitación o especialización para la formación profesional o perfeccionamiento de técnicos forestales latinoamericanos.
- Procurar, por los medios apropiados, la coordinación de los trabajos teóricos y prácticos que realizaran en este campo los centros regionales de investigación asociados, los institutos nacionales de investigación y otros organismos pertinentes de la América Latina, con objeto de promover la cooperación regional en los campos científicos y prácticos de la investigación forestal.
- Recibir, clasificar y hacer asequible todo el material científico que recibieran de otros institutos o departamentos forestales nacionales y que estuvieran dentro de la órbita de sus funciones.
Como Presidente se propuso al Decano de la Facultad de Ingeniería Forestal Dr. Antonio José Uzcátegui Burguera y como Asesor Técnico, previa consulta con el Gobierno de Venezuela, la FAO designó al Dr. Evert J. Schreuder, Ingeniero Forestal de origen holandés especialista en Ingeniería Forestal Tropical con una experiencia de casi quince años en el Servicio Forestal de Indonesia. Colaboró en numerosas misiones de la FAO en América Latina y se desempeñó como profesor en ciencias forestales en el Instituto Interamericano de Ciencias Agrícolas en Turrialba, Costa Rica. El Director y Asesor Técnico tomaron posesión de sus cargos el 1 de agosto 1956.
La Facultad de Ingeniería Forestal de la Universidad de Los Andes se convertía así en la sede del Instituto auspiciado por la FAO, anhelo logrado después de muchos años de preparación y estudio. A él acudirán estudiantes e investigadores de EEUU, Europa y Latinoamérica constituyéndose en un centro de intercambio científico y cultural.